Wat is hydro-energie?
Hydro-energie is energie die opgewekt wordt met waterkracht. Met de hulp van pijpleidingen, dammen... genereert men meer bepaald elektriciteit uit stromend of vallend water.
Energie uit water
Bij de productie van hydro-energie maakt men gebruik van waterkracht. Waterkracht is het arbeidsvermogen dat door stromend of vallend water of door persing van water ontwikkeld wordt. Van alle hernieuwbare energiebronnen die elektriciteit generen, wordt hydro-energie het vaakst gebruikt.
Hydro-energie is een van de oudste energiebronnen. Duizenden jaren geleden gebruikte men al schepraden om bijvoorbeeld graankorrels te vermalen. In de 19de eeuw doken de eerste hydro-elektrische energiecentrales op. Omdat water aan de bron ligt van hydro-energie moesten die hydro-elektrische energiecentrales vlakbij een waterbron gelegen zijn. Voordat hydro-energie voor een uitgestrekt gebied gebruikt kon worden, moest men eerst een technologie ontwikkelen waarbij elektriciteit over lange afstanden getransporteerd kon worden.
Werking van hydro-energie
Om te begrijpen hoe hydro-energie gegenereerd wordt, moet je inzicht hebben in de watercyclus. Zonne-energie verwarmt het water aan de oppervlakte dat vervolgens verdampt. De waterdamp condenseert in de vorm van wolken en valt terug op de oppervlakte in de vorm van neerslag. Dat water stroomt via rivieren in de oceaan, waar het opnieuw kan verdampen zodat de cyclus zich herhaalt.
Mechanische energie haalt men uit het richten of kanaliseren van stromend of vallend water. De hoeveelheid beschikbare energie in water wordt bepaald door de stroming of het verval. Zowel snel stromend water in een grote rivier als water dat vanuit een hoog punt naar beneden stort, bevat aanzienlijke hoeveelheden energie. In beide gevallen stroomt het water door een buis of sluis die tegen de bladen van een turbine drukt waardoor de bladen beginnen te draaien. De bladen laten een generator roteren om elektriciteit te produceren. In een stroomsysteem is het de kracht van de stroming die voor druk zorgt. In een opslagsysteem accumuleert men water in een reservoir in de vorm van een dam. Als de vraag naar elektriciteit hoog is, laat men water vrij.
Ondertussen kunnen de rivieren, meren en reservoirs waaruit hydro-energie gegenereerd wordt, gebruikt worden om op te varen en te vissen. Vaak bieden rivieren achter dammen mogelijkheden om te raften of te kajakken.
Hydro-energie en het milieu
Sommige mensen beschouwen hydro-energie als de ideale ‘brandstof’ voor het genereren van elektriciteit aangezien het bijna gratis is in tegenstelling tot tal van niet-hernieuwbare energiebronnen gebruikt voor de productie van elektriciteit. Bovendien zijn er geen restproducten en vindt er geen vervuiling plaats van lucht of water.
Toch is er ook kritiek op hydro-energie. Zo speelt ze een rol in de verandering van het leefmilieu aangezien ze het natuurlijke habitat beïnvloedt. Zalm moet bijvoorbeeld stroomopwaarts zwemmen naar de paaigebieden om er zich te kunnen voortplanten. De tocht wordt echter belemmerd door de dammen die zalm onderweg tegenkomt. Men testte al verschillende aanpakken om dit probleem op te lossen waaronder de constructie van zogenaamde visladders die de zalm helpt bij het trotseren van dammen op weg naar de paaigronden.
