Groene energie kan ook gehaald worden uit organisch materiaal. Hierdoor verkrijgt men groene producten zoals biodiesel en biogas.
Wat is biomassa?
Biomassa bestaat uit in de natuur aanwezige of door afvalselectie verkregen materialen. Het vergassen of verbranden van biomassa levert energie op.
Biomassa is natuurlijk materiaal of afval
Biomassa is organisch materiaal afkomstig van planten en dieren. Biomassa bevat opgeslagen energie van de zon. Planten absorberen immers de energie van de zon via fotosynthese: een proces waarbij planten stralingsenergie van de zon omzetten in chemische energie in de vorm van glucose of suiker. Deze chemische energie in planten worden doorgegeven aan dieren en mensen die de gewassen opeten.
Biomassa als hernieuwbare energiebron
Biomassa is een hernieuwbare energiebron. We kunnen immers altijd meer bomen en gewassen telen, en afval zal altijd bestaan. Enkele voorbeelden van biomassa brandstoffen zijn hout, landbouwproducten, mest en keukenafval.
Als biomassa verbrand wordt, komt chemische energie in biomassa vrij in de vorm van warmte. Als je een kachel of open haard hebt, dan vormt het hout dat je erin verbrandt een biomassabrandstof. Houtafval wordt verbrand om stoom te produceren waarmee men elektriciteit maakt of om warmte te produceren voor woningen of bedrijven.
Energie uit biomassa
De energie die biomassa verschaft, is niet altijd even groen. Wij vergelijken de milieu-impact van verschillende vormen van biomassa.
Biomassa als energieleverancier
Biomassa verbranden is niet de enige manier om energie vrij te laten komen. Biomassa kan ook omgezet worden in andere bruikbare vormen van energie zoals methaangas of transportbrandstoffen zoals ethanol of biodiesel.
- Methaangas is het belangrijkste ingrediënt van natuurlijk gas.
- Landbouw- en menselijk afval geven methaangas vrij, ook wel biogas genoemd.
- Gewassen zoals mais en suikerriet kunnen gefermenteerd worden voor de productie van de transportbrandstof ethanol.
- Biodiesel, een andere transportbrandstof, kan geproduceerd worden van voedselresten zoals plantaardige oliën en dierlijke vetten.
Biomassa als milieuvriendelijkere energiebron
Ook biomassa vervuilt de lucht wanneer het verbrand wordt, maar niet zo veel als fossiele brandstoffen. Bij de verbranding van biomassabrandstoffen komen er geen vervuilende stoffen als sulfer vrij. Dit laatste kan zure regen veroorzaken. Als biomassa verbrand wordt, komt het broeikasgas koolstofdioxide wel vrij. Wanneer biomassagewassen echter geteeld worden, wordt bijna dezelfde hoeveelheid koolstofdioxide gevangen via fotosynthese.
Elk van de verschillende vormen en gebruiken van biomassa heeft een andere impact op het milieu:
- Hout – De rook van brandend hout bevat vervuilende stoffen zoals deeltjes en gassen (koolstofmonoxide bijvoorbeeld). Al kan er wel gebruik gemaakt worden van een speciale technologie van schone verbranding.
- Afval en houtresten – Afval en houtresten verbranden als energiewinning betekent dat er minder van gestort moet worden op stortterreinen. Centrales die afval verbranden voor de productie van elektriciteit moeten een technologie gebruiken die voorkomt dat schadelijke gassen en deeltjes uit hun schoorstenen komen. De deeltjes die er uitgefilterd worden, voegt men toe aan de assen die achterblijven op de bodem van de ovens. Aangezien deze assen schadelijke chemicaliën en metalen kunnen bevatten, moet het verwijderen en de verwerken ervan met grote voorzichtigheid gebeuren. Soms kan de as nog gebruikt worden voor de constructie van wegen of gebouwen.
- Biogas – Het verzamelen en gebruiken van vulgrond- en biogas vermindert de hoeveelheid methaan die vrijkomt in de lucht. Methaan is een van de broeikasgassen die verbonden worden met de globale klimaatsveranderingen. Vaak vindt men het goedkoper om het verzamelde gas van vulgronden weg te branden omdat het gas bewerkt moet worden voor men het in natuurlijke-gaspijpleidingen kan transporteren.
- Ethanol – Vanaf de jaren 90 vermengt men benzine met ethanol om de schadelijke koolstofmonoxide-uitstoot te verminderen. Het vermengen van ethanol en benzine reduceert eveneens de giftige vervuilers in benzine, maar leidt wel tot een hogere verdampingsuitstoot. Om ook deze te verminderen moet de benzine extra bewerkt worden voor het vermengen. Bij verbranding geeft ethanol koolstofdioxide af. Daartegenover staat dat het kweken van planten met het oog op ethanol de broeikasgassen vermindert aangezien planten koolstofdioxide gebruiken en zuurstof produceren bij hun groei.
- Biodiesel – Biodiesel is veel minder vervuilend dan gewone petroleumdiesel. Het leidt tot een veel lagere uitstoot van quasi elke milieuverontreinigende stof: koolstofdioxide, sulferoxide, deeltjes, koolstofmonoxide, niet verbrand koolwaterstof... Biodiesel heeft dan wel weer een 10 procent hogere uitstoot van stikstofoxide. Het vermengen van biodiesel en petroleumdiesel kan deze uitstoot helpen verminderen. Ten slotte bevat biodiesel haast geen sulfer.
