De naam kan gesplitst worden in twee delen: eke en lo. Het eerste deel verwijst naar de eik, terwijl lo een bosje dat op zandgrond gelegen is aanduidt.

De naam Eeklo verwijst dus naar een op zangrond gelegen eikenbos, of dat gekenmerkt werd door een opvallende eik. Gelegen langs de weg bovenop de zandrug die de streek doorkruist van west naar oost, vormde dit een duidelijk herkenningspunt voor de reizigers. Zo werd de benaming eke-lo een plaatsaanduiding.