Vuurwerk kennen we in Europa al van in de dertiende eeuw. Dat is vroeg, maar niet zo vroeg als de Chinezen. Die waren er al veel eerder mee bezig. Of zij het vuurwerk ook hebben uitgevonden, wordt in twijfel getrokken. Volgens sommigen zouden het de Bengalen geweest zijn die het vuurwerk ontdekten. Hoe dan ook, het zijn de Chinezen geweest die het vuurwerk als eerste op grote schaal verspreidden en gebruikten.

Een toevallige ontdekking
Over hoe de Bengalen of de Chinezen het vuurwerk ontdekten, bestaan vele verhalen. Een verhaal dat veel gehoord wordt, is dat het vuurwerk per ongeluk is uitgevonden in de keuken. Een kok zou bij een tekort aan zout in de keuken, salpeter hebben gebruikt op zijn voedsel. Dat werd toen vaker gedaan. Bij het morsen van dat salpeter op het vuur, zouden voor het eerst knetterende vonken zijn ontstaan.

Boze geesten en vijanden verdrijven
Nog voor het kruid van het vuurwerk was uitgevonden, was het in China al de gewoonte om bij speciale gelegenheden groene bamboestokjes in het vuur te gooien. Na een tijdje ontploften die staafje altijd, wat een heel vreemd geluid gaf. De knal deed de mensen vaak schrikken, waardoor de Chinezen ervan overtuigd waren dat het ook boze geesten kon wegjagen.
De bamboe gecombineerd met het salpetergoedje gaf nog grotere knallen. Dat moedigde de Chinezen aan om hun vuurwerk te verfraaien en het nog indrukwekkender te maken om de geesten te verdrijven. De vuurpijl ontstond en werd naderhand ook ingezet voor militaire doeleinden zoals het verjagen van de vijand of het doorgeven van seinen.

Grote vuren en kabaal
Waarom het vuurwerk nu precies met nieuwjaar zo populair is geworden, is misschien te danken aan de Kelten. Die geloofden dat op oudejaarsavond, Samhein (link naar artikel), de geesten van overledenen weer naar de aarde terugkeerden om er een lichaam uit te zoeken om in te wonen. Om te verhinderen dat een geest hun lichaam zou betreden, verkleedden de Kelten zich in afgrijselijke wezens. Ze staken grote vuren aan en maakten veel kabaal.  Toen het vuurwerk in de middeleeuwen Europa bereikte, verving het al snel de oude gebruiken. Waar we wel nog de vuren van vroeger in kunnen terugvinden, zijn de traditionele kerstboomverbrandingen. In vele dorpen en gemeenten vinden die enkele dagen na nieuwjaar plaats en meestal maakt men daar echt een volksfeest van.

Overal vuurwerk
Tegenwoordig wordt om middernacht haast overal ter wereld vuurwerk ontstoken. Het vuurwerk op Times Square in New York, dat aan de Eifeltoren in Parijs of bij de Big Ben in Londen is legendarisch. Het vuurwerk dient al lang niet meer om de geesten te verjagen, het is gewoon een heel kleurrijke inzet van het nieuwe jaar geworden. Ook vele particulieren doen mee. Elk jaar zijn er dan ook incidenten met vuurwerk. Wil je op een veilige manier vuurwerk aansteken? Dat kan. Lees er hier alles over.