In tegenstelling tot aspecifieke lage rugpijn die meestal vanzelf overgaat, gaat een hernia vaak niet vanzelf over. Integendeel, ze kan, als er niet wordt ingegrepen, nog verergeren. Toch betekent dit niet dat er altijd een operatie aan te pas moet komen. Overleg daarom met je dokter over welke maatregelen jij kunt nemen eenmaal er een hernia is vastgesteld.

Een hernia vaststellen
Wanneer je bij een dokter langsgaat en symptomen van een hernia vertoont, dan kan een MRI uitsluitsel geven over de te stellen diagnose. Op zo'n scan kan je de tussenwervelschijven erg goed zien en dat in verschillende richtingen. Botstructuren zijn op zo'n scan minder goed zichtbaar.

Natuurlijk beloop
In 75 tot 80 procent van de herniagevallen wordt niet operatief ingegrepen. Men kiest dan voor het 'natuurlijke beloop'. Dit klinkt alsof er geen enkele maatregel getroffen wordt, maar dat is niet zo. Heel vaak wordt een combinatie van rust en beweging aangeraden. Rust betekent dan dat je zware inspanningen zoals tillen of lang staan moet vermijden. Maar pure bedrust is minstens even slecht, je moet in beweging blijven om ervoor te zorgen dat je spieren gestimuleerd blijven, anders krijgt je ruggengraat nog meer lasten te dragen en weegt je hernia letterlijk nog zwaarder door. Met de juiste combinatie van rust en beweging kan de uitstulping zich vaak terugtrekken waardoor ook de pijn verdwijnt.
Heel belangrijk zijn ook de pijnstillers die worden gegeven bij het natuurlijke verloop. In een eerste fase kan het om pillen gaan, in een verder stadium kan het gebeuren dat je in samenspraak met je arts een epidurale krijgt toegediend.

Epidurale
Een epidurale is een transforaminale injectie in het ruggenmergkanaal. Onder plaatselijke verdoving wordt een ontstekingsremmende stof op de geïrriteerde zenuw gespoten. Daardoor verdwijnt de pijn onmiddellijk en heb je tot twee weken geen pijn meer. Wanneer de pijn terugkomt, kan worden besloten nog een tweede of zelfs derde injectie toe te dienen. Bij erge klachten kan er ook een catheder in je ruggenmergkanaal worden geplaatst die via een pompje continu in verdovende vloeistof voorziet. Zo wordt spontane genezing toch gestimuleerd, maar hoef je zoveel pijn niet te lijden.

Operatie
In ernstige gevallen wordt overgegaan tot een operatie. Op de plaats waar de hernia zich bevindt, wordt een snee van ongeveer vijf centimeter gemaakt. De arts zal dan de lange rugspieren die zich rond de wervelkolom bevinden, opzij schuiven en dan in de band tussen de wervelbogen snijden waardoor de zenuwen vrij komen te liggen. Op dat moment zal ook al duidelijk de uitstulping te zien zijn van de hernia waardoor die kan worden verwijderd. De hele ruimte tussen de wervels wordt daarna uitgeruimd om een nieuwe hernia te vermijden. Na de operatie ontstaat dan een litteken tussen de wervels en die doet dan dienst als schokdemper.
Een variant van deze operatie is de endoscopische operatie. Die kan gebeuren wanneer de hernia bijvoorbeeld erg diep in de rug zit en het risicovol is om een gewone operatie te doen. Bij een endoscopische operatie wordt een heel klein sneetje in de huid aangebracht en wordt een endoscoop of kijkbuis met lampje naar de plaats van de hernia geleid. Via de endoscoop kunnen ook instrumenten worden geschoven. De arts ziet dan alles op camera.

Zelf kiezen: wel of niet opereren?
Of je bij een hernia al dan niet moet overgaan tot een operatie, is vaak niet zo eenduidig. Wanneer er absolute indicaties zijn zoals verlamming of het falen van de sluitspieren, dan zullen de artsen heel snel voor jou beslissen. Maar in vele gevallen zijn de indicaties relatief en dan kan, als de klachten blijven aanslepen en je dus niet meer in de acute fase van de hernia zit, aan jou gevraagd worden hoe zwaar je je hernia ervaart.  Wat zijn de overwegingen die je moet maken?

Als je kiest voor een conservatieve behandeling en dus gaat voor het natuurlijke beloop van de dingen, bespaar je jezelf een ziekenhuisopname en een herstelperiode, maar ga je wellicht gemiddeld genomen ook nog een lange periode van pijn en klachten tegemoet. Bovendien is, eens de hernia verdwenen is, niet gegarandeerd dat ze niet meer terug kan komen.

Kies je voor een operatie, dan zal je pijn snel behandeld worden, maar een operatie kan altijd complicaties inhouden en ook hier is er geen garantie dat er zich geen nieuwe hernia kan ontwikkelen.